Les auteurs s’interrogent sur ce qui a motivé des collections de libelles. Au XVIe siècle, dans le contexte des guerres de religion, Pierre de L’Estoile amasse les témoignages les plus diffamatoires en les considérant avec curiosité sur un ton « mi sérieux mi capricieux », et en y cherchant l’« image de l’extraordinaire misère de l’humanité ». Malherbe prolonge cette curiosité dans une collecte qui prend parfois le ton de l’entretien. Viennent ensuite dans la deuxième moitié du XVIIe siècle des recueils qui sont plus sélectifs. Leurs auteurs vont se montrer historiographes et historicistes : ils trient, organisent le savoir dans des livres reliés comportant des tables qui suivent un ordre chronologique.