Le marché du carbone européen a pour vocation de donner un prix au carbone, prix censé orienter une transition vers des technologies propres. Depuis sa création, il y a dix ans, il connaît des prix très bas et volatils qui, malgré les restrictions successives du plafond d’émissions, se sont révélés incapables de produire les incitations attendues. Face à cet échec, la Commission européenne a récemment entrepris diverses réformes, parmi lesquelles l’établissement d’une réserve de stabilité marchande. Toutes cherchent à contrôler le prix indirectement, en ajustant les quantités de quotas en circulation. Or, le marché du carbone est un instrument de cap-and-trade : il fixe un plafond (cap) qui garantit les réductions d’émissions souhaitées ; l’échange est alors justifié par l’efficacité des ajustements concurrentiels censés garantir que le cap sera atteint au moindre coût collectif. À l’inverse d’une taxe, l’incertitude sur le prix est donc constitutive de l’instrument. On peut alors s’interroger sur la dimension paradoxale de ces réformes : s’en remettre à un instrument marchand — au détriment d’une taxe — pour les vertus prêtées aux ajustements de prix concurrentiels, puis chercher ex post à administrer ces prix. On peut aussi douter de l’efficacité de ces mesures : le marché du carbone étant un marché avant tout financier, aucun ajustement en quantité ne donnera au prix la stabilité requise, stabilité que seule une taxe peut en théorie lui conférer.