L'ouvrage analyse du point de vue historique l'Education nouvelle. Il s'intéresse à ses principaux contributeurs : Freinet, Decroly, Makarenko, Dewey, Alain, et à l'apport des "Cahiers pédagogiques", de la Ligue de l'enseignement, des CEMEA, des Francs et Franches camarades à la Libération, ainsi qu'aux relations entre Vichy et l'Education nouvelle. Il se penche également sur l'influence de cette dernière sur le travail social, le scoutisme et les mouvements d'éducation populaire.