Les Principia Ethica ont été publiés en 1903, l’année même où décédait Herbert Spencer. L’influence de celui-ci commençait à diminuer, mais la notoriété de l’œuvre restait considérable. Spencer passait à l’époque en Angleterre comme en France ou en Allemagne comme l’un des plus grands philosophes du XIXe siècle. Il n’est donc pas étonnant que Moore lui consacre une analyse critique dans son grand ouvrage d’éthique.