Organisées sous l'égide de la Prusse dans le cadre du 'Zollverein' (1834), les États germaniques septentrionaux sont véritablement de plain-pied dans la révolution industrielle au milieu du XIXe siècle. Par les initiatives caritatives et sociales qu'ils multiplient selon un esprit évangélique, protestants (comme le théologien Johann Heinrich Wichern) et catholiques (tels le député Franz Joseph Buß, l'abbé Adolph Kolping, Mgr von Ketteler) inscrivent leurs actions au cœur d'une société en mutation sur le plan industriel. De son côté, Bismarck impulse une législation sociale exemplaire, précocement mise en place par rapport à d'autres pays européens, tandis qu'il bride l'opposition socialiste par les mesures contraignantes prises à son encontre.