Les modèles de vertu exploités par la tradition savante et cléricale ne sont pas toujours aisément compatibles avec les réalités de la vie en société : le Mesnagier de Paris en fournit une illustration originale car on y trouve une répartition signifiante des figures exemplaires proposées à l'édification de la destinataire, la jeune épouse de l'auteur. Les vertus canoniques font l'objet d'un enseignement développé dans leur lien avec les contingences du quotidien et des impératifs « mondains »-dans le sens premier du terme-, auxquels est soumise une bourgeoisie en émergence ; les « dames sages » de l'Ancien Testament tout aussi bien que certaines prudefemmes anonymes de la vie de tous les jours occupent le terrain et fournissent au mari auteur des idéaux parfois étonnants, tandis que la Vierge semble curieusement absente dans cette « galerie », du moins à première vue. Comment s'articulent la morale bourgeoise en émergence et la finalité chrétienne du discours éducatif ? En tout cas non sans certains arrangements, pirouettes et autres ruses rhétoriques comme on va le voir, qui utilisent en particulier deux armes bien identifiables : le cloisonnement et le transfert. Théorie et pratique : cloisons Le Mesnagier de Paris 1 est un savoureux manuel de savoir-vivre de la fin du XIV e siècle. Un mari vieillissant, aisé et cultivé, s'adresse à la toute jeune femme qu'il vient d'épouser. C'est pour répondre à une demande qu'elle a elle-même formulée, dit-il, qu'il entreprend de l'instruire : Chiere seur, pour ce que vous estans en l'eage de quinze ans et la sepmaine que vous et moy feusmes espousez, me priastes que je espargnasse a vostre jeunesse et a vostre petit et ygnorant service jusques a ce que vous eussiez plus veu et apris ; a laquelle appreseure vous me promectiez d'entendre songneusement et mettre toute vostre cure et diligence pour ma paix et amour garder (…) et lors vous ne fauldriez point a vous amender selon ma doctrine et correption et feriez tout vostre pouoir selon ma voulenté (Prologue, 1, p. 22). Nous sommes dans ce contexte précis où le souci didactique pénètre peu à peu dans toutes les couches de la société ; la sphère du savoir et la matière religieuse ainsi que leur enseignement ne restent plus cantonnées derrière les murs du monastère ; la vie quotidienne elle-même peut fournir matière à instruction tout comme les disciplines abstraites canoniques. Dans notre cas, 1 Le Menagier de Paris, éd. G. Brereton, trad. K. Ueltschi, Paris, Le Livre de Poche, coll. « Lettres Gothiques », 1994 (2010 pour la seconde édition revue et corrigée).