Au début du mois de mars 1982, François Mitterrand annonce un programme ambitieux de grands travaux culturels, visant à jeter les bases d'une nouvelle civilisation urbaine ; un an plus tard, ce programme est remis en cause par la politique de rigueur engagée sous le gouvernement Mauroy. À partir d'un travail sur archives et d'une enquête par entretiens, cet article étudie le processus décisionnel atypique sur la base duquel ont été mis en oeuvre les grands projets présidentiels, ainsi que les résistances institutionnelles qui apparaissent dans le contexte du tournant de la rigueur. L'analyse tente de montrer l'intérêt que présentent les grands travaux pour saisir l'institution présidentielle en action.