Alors que les modèles et les pratiques d'alternance sont souvent analysés de manière globale, l'auteur part du principe selon lequel une approche sectorielle permet de faire plus facilement le lien entre les pratiques et le secteur d'activité dont il est question, son histoire et la manière dont il est structuré. Il s'intéresse ici à la situation du travail social, secteur dans lequel la formation en alternance existe depuis le début du XXe siècle. Cent ans après, les formations du travail social ont connu de profonds bouleversements, qui ont modifié les modèles et les représentations antérieures, mais aussi les pratiques des différents acteurs concernés. Ces modifications ont généré de nouvelles tensions entre les établissements de formation et les terrains de stage. Plus globalement, l'auteur propose de déconstruire l'évidence selon laquelle \guillemotleft stage \guillemotright, \guillemotleft alternance \guillemotright et \guillemotleft professionnalisation \guillemotright seraient des termes équivalents