L'article retrace l'histoire du Complexe de Nancy sur la période 1954-1973, en tant que vaste entreprise d'imagination institutionnelle. En effet, ses promoteurs se mobilisent dans un acharnement quasi obsessionnel à tenter de forger un statut qui puisse encourager et asseoir l'innovation en matière de formation d'adultes. Cinq périodes ont été distinguées. La première (1954-1959) est celle des antécédents du Complexe, marquée par un Centre universitaire de coopération économique et sociale (CUCES) qui se veut déjà innovant. La deuxième (1960-1961) est celle de la refonte du projet, avec l'arrivée de Bertrand Schwartz. La troisième (1962-1967) est celle où se déploie l'essentiel des innovations. La quatrième (1968-1969) est celle des remises en question. Enfin la cinquième période (1970-1973) est celle du démantèlement, qui se traduit par la disparition de l'Institut national pour la formation des adultes et la séparation, sous la contrainte, du CUCES et de l'Association du CUCES (ACUCES). S'intéresser aux conditions institutionnelles de l'action du CUCES-INFA permet non seulement de mieux appréhender sa portée et ses limites, mais également de mieux identifier les choix qui ont été opérés \textendash et donc les options qui ont été écartées \textendash au moment de la consolidation de la politique de formation en 1971. Cette histoire particulière apporte un éclairage complémentaire sur la construction du système français de formation