« Shortly they will play me in what forms they list upon the stage » : Essex et la construction fictionnelle
Résumé
The 1601 conspiracy of the Earl of Essex could be seen as a minor historical event and yet, the Earl is one of the most important figures of the end of Elizabeth I’s reign, both from a literary and historical viewpoint. He was often represented in literary works (before and after his death), and his role in English history was also determined by literary representations of his heroism and then of his political role. That is the reason why Essex is important to both literary critics and historians in their analysis of that period, because he is part of an English cultural history. In the sixteenth century, Essex’s heroism first appeared in literary works that celebrated his military feats and / or were dedicated to him. Then, after 1601, he was given a more political dimension. For ideological writers such as Fulke Greville, George Chapman or Samuel Daniel, he became an political exemplum. As is obvious in numerous dramatic works that do not necessarily mention him, the Earl of Essex is emblematic of that period, in the sense that he represents an individual power threatening the power of the State.
La révolte avortée du comte d’Essex en 1601 pourrait apparaître comme un événement historique mineur, et pourtant, le comte d’Essex est l’un des personnages les plus marquants de la fin du règne d’Élisabeth Ire, en particulier parce qu’il se situe à la frontière entre histoire et littérature : autant Essex est, sa vie durant et après sa mort, un personnage littéraire, notamment représenté en héros dans une littérature hagiographique copieuse, autant sa place dans l’Histoire est déterminée par sa position littéraire. Ainsi, à son propos, les critiques littéraires vont-ils faire œuvre d’historiens, en analysant des œuvres comme des pièces à clef, alors que les historiens utilisent des œuvres littéraires afin de mieux cerner ce personnage, qui fait partie intégrante d’une histoire culturelle, autant que politique, de l’Angleterre de l’époque. L’héroïsme d’Essex se construit dans de nombreuses œuvres littéraires au XVIe siècle célébrant ses prouesses militaires puis, après 1601, c’est sa dimension politique qui prime, et il devient un exemplum pour des auteurs jugés idéologues comme Fulke Greville, Daniel ou Chapman. Enfin, Essex est un personnage emblématique de cette période où le pouvoir doit s’affirmer de manière absolue face à des pouvoirs individuels dont la grandeur constitue un danger. Cette contradiction est littéraire et contient les germes d’une grandeur tragique.