Dans les traités d'art de la Renaissance, la surface fait partie de la définition de la peinture. Cependant, la surface n'est là que pour s'effacer devant l'imitation du visible. Selon la conception du tableau-fenêtre, qui prédomine depuis l'invention de la perspective illusionniste dans les années 1420, la surface du tableau se veut transparente et invisible, ouvrant sur un prolongement de l'espace réel. Cette idée entre directement conflit avec la conception du tableau comme une surface opaque, la plus visible possible, qui prévalait dans le gothique international.