Depuis près de quarante ans, les collectivités territoriales (CT) en France sont le champ d’évolutions majeures. La littérature académique souligne l’accroissement des compétences exercées par les CT selon les actes progressifs de décentralisation, tout comme l’apparition de nouvelles méthodes de management et d’organisation en leur sein, notamment du fait d’une pression financière accrue. Elle met également la spécificité de l’articulation du travail entre les élus (définissant le programme politique) et les fonctionnaires (chargés de la mise en œuvre). Dans ce contexte, notre recherche sur la confiance dans la relation entre le DGS et le CET contribue à la réflexion par l’étude approfondie de ce couple central, à la jonction du politique et de l’administration. Pour mener à bien cette recherche, il nous est tout d’abord apparu nécessaire de réaliser une synthèse pluridisciplinaire très large sur la notion de confiance, qui permet de mieux en appréhender la richesse et le caractère foisonnant. Nos choix épistémologiques s’inscrivent dans le courant interprétativiste, un mode de raisonnement par « abduction », une méthode qualitative avec des entretiens-enquêtes « semi-directifs » en profondeur auprès de 46 interlocuteurs sous le sceau de la confidentialité et de l’anonymisation des acteurs et des situations. L’apport de cette thèse est triple : elle vient tout d’abord compléter les recherches précédentes dans le domaine des trust studies en apportant des informations nouvelles sur la dynamique et le cycle de vie de la confiance, sur les ressources pour inspirer la confiance, sur l’adaptation du concept de contrat psychologique à la relation CET-DGS, en faisant émerger la notion de contrat de mandat, sur l’impact de l’asymétrie sur la confiance, sur l’enchâssement des réseaux de confiance, sur la gouvernance de la confiance, sur les risques des jeux « personnels » des acteurs, sur le ressenti intime de la confiance (explicitant ainsi la notion de « contrat invisible »). Notre recherche insiste ensuite sur l’importance des rôles et de leur clarification, et contribue enfin au domaine du management public en abordant l’analyse des jeux de pouvoir des acteurs, l’impact sur le terrain des principes du New Public Management et la généralisation des méthodes de spoils system.