La problématique suscitée par la recherche du « bon » principe d’économie est fondamentale d’un point de vue épistémologique. En effet, le débat qu’ouvre le problème de la réfraction à propos du chemin de la lumière (le plus court ? le plus rapide ?) est le lieu où s’affrontent plusieurs points de vue sur le rôle de la métaphysique dans la physique. A travers le problème scientifique de la recherche de la grandeur que la nature économise dans les mouvements de la lumière et de la matière, nous montrerons que les savants de l’âge classique poursuivent un double objectif : ils cherchent d’une part à unifier l’optique et la mécanique et, d’autre part, à comprendre les liens qui unissent la métaphysique et les principes de la physique dans la construction de la physique mathématique. C’est aussi cette recherche qui permet à D’Alembert de rejeter la méthode a posteriori qui s’appuie sur les causes finales qu’il considère illégitime et inutile en physique.