C’est au début des années 1860 que surgit le courant artistique et intellectuel de l’esthétisme, ou mouvement esthétique (Aestheticism, ou Aesthetic Movement), dont on mesure à présent le rôle qu’il a joué dans l’histoire des arts en Occident. Situé dans le sillage du préraphaélisme des années 1840‑1850, avec lequel il est souvent confondu, l’esthétisme est un mouvement spécifiquement britannique qui entretient néanmoins des liens forts avec divers courants littéraires et picturaux européens. Véritable jalon entre la philosophie esthétique allemande des Lumières – ancrage théorique fort pour ce mouvement – et les avant-gardes européennes de la fin du xixe et du début du xxe siècle, l’esthétisme opère la transition entre le victorianisme et le modernisme, notamment parce qu’il privilégie une approche formaliste de l’art et de l’écriture critique.