Le Faucon maltais. Dans l'imaginaire populaire, c'est un film noir, réalisé par John Huston (c'est son premier film) sorti en 1941, qui marque les débuts à l'écran, dans un premier rôle, d'Humphrey Bogart. L'adaptation qui place l'action dans le San Francisco de l'époque modifie malheureusement le roman qui a servi d'inspiration, en ce qui concerne le contexte. De fait, Le Faucon maltais est surtout le titre d'un roman de Dashiell Hammett, publié en 1931. Il fait partie d'une série d'ouvrages qui ont pour décor la prohibition aux États-Unis. Loin d'être un simple détail, la prohibition joue un rôle central dans trois romans, publiés par Hammett entre 1929 et 1931 : Moisson rouge, Le Faucon maltais et La Clé de verre. L'auteur tire toutes les conséquences de la politique prohibitionniste sur l'Amérique en fournissant un regard très sombre non seulement sur une période, mais aussi sur une société, profondément modifiée par la législation en cause. Né le 27 mai 1894, Dashiell Hammett quitte l'école à 13 ans pour occuper de multiples emplois, étant successivement vendeur de journaux, garçon de course, agent de publicité, cheminot et détective privé. Il intègre la firme Pinkerton, célèbre agence de détectives privés, en 1915. En juin 1918, il quitte une première fois cette agence pour être mobilisé. C'est à cette occasion qu'il contracte une première maladie, pulmonaire, qui se transforme en tuberculose l'année suivante. Réengagé par Pinkerton, Hammett voit sa santé s'aggraver, étant déclaré invalide à 50 %, puis à 100 % en 1920. Ceci lui vaut une nouvelle hospitalisation. Entre-temps, l'agence l'a envoyé dans le Montana assister aux grandes grèves d'Anaconda. En 1921, Hammett épouse son infirmière, Josephine Dolan. À sa sortie d'hôpital, il est réengagé par Pinkerton et s'installe à San Francisco. Dès l'année suivante, il quittera définitivement l'agence, et commencera à publier des nouvelles policières. Josephine et lui ont deux enfants et vivent ensemble jusqu'en 1926, date à laquelle Hammett contracte une nouvelle maladie, contagieuse, particulièrement dangereuse pour lui, car il s'est mis à boire. En 1927, il commence la rédaction de Moisson rouge, qui est publié sous forme de feuilleton à partir du mois de février 1928. Un an plus tard, le roman dans son ensemble est édité par Knopf. À cette époque, l'auteur vit avec une actrice. Il boit beaucoup. En septembre 1929, la revue Black Mask commence la publication du Faucon maltais, toujours sous forme de feuilleton. Un mois plus tard, l'auteur part pour New York en laissant derrière lui femmes et enfants. Il s'installe dans des palaces, multiplie les conquêtes féminines et surtout les beuveries. En février 1930, Knopf édite sous forme de roman Le Faucon maltais. Un mois plus tard, un autre feuilleton, La Clé de verre, commence à apparaître dans Black Mask. Durant l'été 1930, Hammett est approché par David O. Selznick, célèbre producteur de films, qui le convainc de rédiger des scénarios pour Hollywood. À l'automne, il s'installe en Californie et rencontre celle qui va devenir sa compagne pour le reste de sa vie, Lillian Hellman. En 1931, La Clé de verre est publié chez Knopf tandis que la santé de Hammett se dégrade de nouveau, en raison d'une rechute d'une maladie vénérienne qu'il avait déclarée en 1920. Entre 1931 et 1932, bien qu'il multiplie les affaires de coeur et les beuveries, il trouve le temps de rédiger un autre roman, The Thin Man, qui sera adapté par la suite au cinéma et qui aura même quatre suites cinématographiques. C'est la fin de la carrière littéraire, à proprement parler, de Dashiell Hammett. Jusqu'à sa mort, intervenue en 1961, il n'écrira plus de romans, malgré ses tentatives. Scénariste à plusieurs reprises pour Hollywood, il multiplie les frasques durant les années 1930 et 1940. Il est aussi politiquement engagé,